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在23年前，2003年2月1日美国哥伦比亚号航天飞机在返回地球途中解体
美国东部时间2003年2月1日，美国“哥伦比亚号”航天飞机在返回地球的途中突然解体，七名宇航员全部遇难。
“哥伦比亚号”是美国航天局（NASA）建造的第一架航天飞机。1981年4月12日，它首次成功发射，标志着人类进入了可重复使用航天器的新时代。在2003年2月1日之前“哥伦比亚号”已执行了27次任务，为建造国际空间站和太空实验积累了大量经验。
2003年1月16日，它踏上了第28次也是最后一次旅程——STS-107任务。发射后的第82秒，一块来自外部燃料箱的泡沫隔热材料脱落，击中了航天飞机的左翼前缘。摄像机捕捉到了这一瞬间，但NASA内部并未立即引起足够警觉。泡沫脱落在以往任务中也曾发生过，多次未造成严重后果，管理层因此低估了风险。事实上，这块看似轻盈的泡沫以每小时数百公里的速度撞击机翼，造成了一个肉眼难以察觉的破口。等到“哥伦比亚号”重返大气层时，这个破口成了致命伤。
美国东部时间2003年2月1日上午，“哥伦比亚号”开始返航。按照计划，它将在佛罗里达的肯尼迪航天中心着陆。当地时间早上8点多，航天飞机以25马赫的速度穿过德克萨斯州上空。任务控制中心突然发现左翼温度传感器读数消失，随后左轮胎压力也异常。美国各地的电视台画面出现了惊人的景象：清晨的天空中，几道火光划过天际，碎片拖出长长的尾迹。航天飞机在距离地面约61公里的高空解体，残骸散落在德克萨斯和路易斯安那两州的大片地区。事故发生后，美国成立了“哥伦比亚号事故调查委员会”（CAIB），由退役将军哈罗德·格曼领导。调查结论显示：航天飞机的左翼被泡沫击穿，导致在重返大气层时热气流进入机翼内部，引发结构融化和爆炸。