1912年,国际护士理事会为纪念现代护理学科的创始人弗洛伦斯·南丁格尔作出的贡献,将其诞辰定为国际护士节。基本宗旨是倡导、继承和弘扬南丁格尔不畏艰险、甘于奉献、救死扶伤、勇于献身的人道主义精神。
1854年至1856年间,英法联军与沙俄发生激战。在英国的一位护士主任南丁格尔,带领38名护士奔走前线,参加护理伤病员的工作。因当时医疗管理混乱,护理质量很差,伤病员死亡率高达42%。在这种情况下,南丁格尔下定决心潜心改善病室的卫生条件,并加强对病人的护理和营养。半年之后,医院的伤病员死亡率下降到了2.2%。这一事迹传遍全欧。1860年,她在英国伦敦创办了世界上第一所正规护士学校。她的护士工作专著也成了医院管理、护士教育的基础教材。鉴于南丁格尔推动了世界各地护理工作和护士教育的发展,因此其被誉为“近代护理创始人”。在南丁格尔1910年逝世后,国际护士理事会为纪念南丁格尔为护理事业做出的贡献,于1912年将她的生日5月12日定为“国际护士节”,最初称“医院日”,也称“南丁格尔日”。
1907年,英国国王颁发敕令,授予南丁格尔功绩勋章,南丁格尔成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的女性。 1912年在华盛顿举行的第九届国际红十字大会上首次颁发南丁格尔奖。
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