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清明节是中国传统祭祖节日，也是二十四节气之一，通常在每年公历4月5日前后。清明节又称踏青节、行清节、三月节、祭祖节等，是祭祀、祭祖和扫墓的节日。在传统社会中，清明节的节期持续时间较长（五六天到十几天，各地各时代不等)，一方面是扫墓祭奠、怀念离世亲人的节日，一方面是踏青嬉游、亲近大自然的节日。
清明节据传始于古代帝王将相的“墓祭”之礼，大约始于周代，距今已有两千五百多年历史。在西周时期的著作《周礼·春官·冢人》中就记载了祭墓习俗，并且设立冢人、墓大夫分别掌管朝廷的公墓和庶民的邦墓；东周战国时期的文献《孟子·齐人篇》中记载了战国时期一个齐国人到东郭坟墓间乞食扫墓的祭品，说明此时扫墓仪式已经较为寻常。
唐朝时，寒食节与清明节是两个不同的节日，由于统治者重视儒家治国的战略，以孝行天下，拜扫祭祖之风较为兴盛。唐玄宗把历代没有纳入规范的墓祭归入五礼之中，并下诏规定寒食节扫墓为“五礼”之一，并在清明日前二日，放假三天，上至宫廷下至民间，人们将寒食节扫墓视为返本追宗的仪节。
宋元时，清明节逐渐由附属于寒食节的地位上升到取代寒食节的地位，再加上寒食被元人所摒弃，上巳节逐渐淡化，清明节融合了寒食节与上巳节的冷食、荡秋千、放风筝、植树、踏青等风俗活动精华，形成了一个以祭祖扫墓为中心的传统节日。
明清时期大体承接前代旧制，清明节祭拜祖先、悼念已逝亲人的习俗仍然盛行。
新中国成立后，清明节的节俗出现了较大变化：扫墓习俗仍然是民间传统；除扫墓外，踏青、荡秋千、放风筝、斗蛋等活动已经慢慢衰落。当然有一个很大原因是之前清明节并不休假。
2006年5月20日，中华人民共和国文化部申报的清明节经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，2008年，清明节被增设为国家法定节假日并放假一天，加上周末调休，则放3天假。
2012年，为了促进节假日旅游和消费，减少高速公路出口拥堵现象（当时没有ETC，电子支付也不普及，全部是现金支付，收费站出口往往在节假日拥堵严重），减轻民众出行负担，国家相关部门提出了在春节、清明节、劳动节和国庆节四个法定节假日期间，对7座及以下小型客车实行高速公路免费通行的政策。到此，大家出游的意愿便上升了不少。
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